□ 弟の友達 6

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6. 私の友達

　黙々と、テーブルに食器を並べる。
　二階から降りてくる足音、洗面所から聞こえる水の音。蛇口をひねる音の後、水の音が止む。もうすぐここにくる。
　心臓の音が耳元でも鳴ってる。うるさいほどに。どんな顔をすれば？どんな？焦る気持ちが鼓動を早めていく。
「おはよう」
　声に、振り返れない。お皿におかずを盛り付けてる手が、みっともなくびくっと震えた。
　椅子を引く音がやたら大きく聞こえた。背中に視線が突き刺さるみたいに向けられてるのも、気のせいではないと思う。
　お盆におかずの皿を置いて、茶碗にご飯をよそって。向きを変える瞬間、ちらりと、テーブルについてじっとこちらを見ている真樹くんが視界に入った。
　昨日と変わらない。もっと言えば、昨日の夕食の時と変わらない。
　一晩しか経ってない。まだ二十四時間も経過してない。
　それなのに私は。
　お盆を持ってテーブルまで歩く、その短い距離に不安になる。落ち着かない。転んでお盆の中身をぶちまけそう。
「ほんとだ、卵焼きと鮭と味噌汁だ」
　真樹くんは、昨日と変わらない笑顔を浮かべてる。取り乱してなんかない、普通の態度。
「大したもんじゃないけど、どうぞ」
　言いながら、テーブルにお皿を置く。手が震えそう。
「百合子さんは、食べないの？」
「食べるよ」
　自分の分は、後から運んでくるだけ。そう、普通に話すことが出来ない。一言口に出すだけで精一杯。
「先食べてて」
　真樹くんの朝食を全部置き終えて、台所へ戻る前にまた一言だけ。
　これじゃ、食べられない。
　昨日の晩御飯みたいに、ここで食べようか、とガスレンジを意味なく見つめる。
　こんなんじゃ、目の前じゃ緊張して、食べられるわけがない。
　たった一晩。それだけで、こんなに変わってしまった。厄介なんて言葉で言い表せる限界を超えてる。昨夜は怒ってたのに。今は。
「百合子さーん」
　名前を呼ばれてはっとする。
「早く食べようよー」
　その言葉が、先に食べていてと言ったことを守っていないんだと伝えてくる。律儀に待たなくてもいいのに。そう思いながら、どこかで嬉しいと思ってることにも簡単に気づいてしまう。
　こんなことになるなんて。

「うまかった、ごちそうさま」
　綺麗に残さず食べ終えて、きっちりそう言う。躾がしっかりしてるってことなのかなあ、とか考えてしまいながら。お粗末さまでしたと返す。昨夜は一言も返せないままだった。
　食事中も、何とか返事はしたけれど、会話になっていたかというと自信はない。昨日は色々と話せたのに、もう駄目。どうやって喋ってたのかも思い出せないくらいの緊張。
「片付け、手伝うよ」
　意外だと思った。だって、葉一なんか、全然手伝わないもの。手伝うって口にすることすらないし。ああ、気を使ってるのかなあ。
「いいよ」
「俺、得意だよ？」
　結局、押しきられてしまった。私が泡を水でゆすいだ食器を置くと、それを真樹くんが拭いていく。洗い終わると私は拭き終った食器を戸棚に仕舞う。
「家でもよく手伝うの？」
「手伝うというか、俺が家事担当だから」
「そうなんだ」
　葉一とはえらい違いだわ、と思いながらお茶を淹れる用意をする。
「あ、こんなゆっくりしててよかったの？」
「え、何が？」
「朝早いって昨日葉一が言ってたんだけど」
「あー、葉一はね。今日デートって話だったから。俺は別に用事ないし、急いでないよ」
「そうなの？」
　台所を片付け終わって、真樹くんは手持ち無沙汰って感じだ。急須と湯呑をお盆に乗せたのを見て、真樹くんはテーブルへと戻る。後ろに続くように私も歩く。
　テーブルについてお茶を淹れて飲んでも、私達は黙ったままだった。
　間が持たない。何度も湯呑を口元へ運ぶ真樹くんを見てたら、間が持たないのはお互い様みたいだ。
　意図的に避けてる言葉があって、私は口を開けない。真樹くんは、どうしてかはわからない。
　私が、もう帰ってもいいよ、というのを待っているのかもしれない。開放されるのを待っているのかも。
　そう言えばいい。もう真樹くんが家にいなきゃいけない用事はない。土曜なんだし。まだ朝なんだし。どうせ明日の夜まで葉一は帰って来ないっていうんだし。
　何で黙っちゃってるんだろう。その理由はもう、考えるまでもないくらいに膨れ上がってしまってる。
　真樹くんは、違う理由で黙っているんだろう。理由なんてないのかもしれない。ただ帰る気にはなってないだけだとか。……考えたってわかるわけない。私は真樹くんじゃないし、真樹くんの考えてることが読める程真樹くんを知らない。
　知らないのに。
「……葉一もいないし、もう課題も終わったし」
　その言葉を先に口に出したのは、結局は真樹くんだった。
　そこで言葉を切って、少し黙って、考え込むような目をしている。
　続きを聞きたいような、聞きたくないような。
「百合子さんは、今日、暇？」
「え？……特に予定はないけど」
「じゃあ、どっかいこっか」
「どっか？」
「昼飯おごるよ。昨日のカレーとさっきのご飯のお礼」
「葉一の課題、手伝ってもらったし」
「そのお礼は葉一にさせるし」
　駄目だ、全然頭が回らない。これ、舞い上がってるっていうやつだ。
　はいって返事もできないくらい、舞い上がってしまってるんだ、私は。昨夜眠らなかったことも忘れて。
　そこで、家の電話が鳴った。
　返事をする前に、まずその電話に出なきゃならなかった。

「はい、鈴木です」
「あ、ゆりこ？のりこです」
　大学の、同じ学科の子だ。
「どしたの？」
　日曜の朝に家に電話をかけてくる事どころか、家の電話番号を知ってた事自体に驚いてしまう相手。
「今日の夜、暇？」
「え？夜？何で？」
　電話はコードレスじゃない。居間の片隅に置かれた電話台の前で話している私を、近くで真樹くんが見ている。
「合コンのメンバーが足りなくて。よかったら出てもらえないかなあって」
「合コン？」
　口に出して、しまったと思った。そんなことを思う必要なんかないはずなのに、思ってしまった。視線を感じるのは気のせいじゃない。そちらを向けないけれど。
　しまったと思うのも、そちらを向けないのも、私が真樹くんを痛いほど意識しているせいだ。
　合コンって聞こえて、真樹くんはどう思うだろう。
　何とも思わない、という可能性がすぐに頭に浮かんでこない自分が可笑しい。
「都合つく？」
　都合はつくだろう。
　けど、つける気はない。
　合コンでなければ行ってもよかったけど。
　これが昨日の夕方以前に言われたことなら、了解していただろうけど。
「ゴメン、ちょっと無理」
「何とかならないかなー」
「もう約束入れちゃったから」
「彼氏とか？」
「違うよ、友達」
「そう？じゃあ、しょうがないか。またの機会によろしくねー」
　何とか引き下がってもらえた。そこで話題もなくなり、短い電話はおしまい。
　受話器を置いても、電話台の前から動けないまま。俯いてしまった。
　視線を感じる。
「今の、友達？」
　真樹くんの声は、いつもどおりだ。
「うん。大学の、同じ学科の子」
　私の返事は、とてもいつもどおりとは言えない。変に震えそうな、頼りない声。自分の声じゃないみたいな。
「今日、予定入りそうだったんじゃないの？」
「ううん」
「何で断ったの？」
　訊ねられて、返事に困る。
　答えはわかり切ってるけど、それをそのまま真樹くんに伝えるのは躊躇われた。昨日の今日。二十四時間前は知らない人だった、弟の友達。
「俺が誘ったから？」
「そういうわけじゃないよ」
「無理にだったら、いいよ？そっちの約束、優先してくれて」
　返事に困る。
　友達というほど親しくない子だし。という理由は正しいけれど、それが一番の理由ではないし。
　無理にじゃないの、優先したい方をちゃんと優先してるから。といえば、こちらの気持ちが見え見えだ。
「俺、帰ろうかな」
　気を利かせてくれているのかも。
　友達との約束を、自分との約束より優先させて下さいって、気を使われているのかも。
　そんなんじゃなくて、ただ単に気が変わっただけかも。
　軽い気持ちで誘ってはみたけど、やっぱりやめようと思っただけかも。
　最初から、大した意味はなかったのかも。
「どうして誘ったの？」
　わからないなら、訊いてしまおう。
「え？」
　真樹くんの表情が崩れた。
　困ったような顔になって、口元を手で覆ってしまって、表情がわかりにくい。
「何でって、それは」
　声も、困ってる感じ。
「わからない？」
　わかったら訊いてないよ。そう言えばいいのに、うまく話せない。
「俺、帰ったほうがいいかな」
　質問の答えより先に、別の疑問を投げかけられた。昨夜と同じような。
「それとも、友達って、俺の事だったりする？」
　答えられなくなった。
　友達だとは思えない。
　友達じゃない。
　友達以上にしたい。
　どう言っていいのか、困って、何にも言えなくなった。


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